Connaissez-vous Jim McEwan ? Le CV de cet actuel Production Manager et Master Distiller de la distillerie Bruichladdich, sur l'île d'Islay, est particulièrement impressionnant. Cinquante-deux ans de carrière dans l'industrie du whisky. D'apprenti tonnelier à directeur de distillerie (Bowmore), en passant par les fonctions de master blender et distillateur, Jim connait la chaîne de fabrication du whisky sur le bout des doigts, ce qui ne l'empêche pas de continuer à expérimenter pour satisfaire sa curiosité inextinguible.
Bruichladdich, vient d'annoncer que Jim McEwan prendra sa retraite en juillet prochain. Une occasion pour moi de vous relater la masterclass Bruichladdich/Port Charlotte/Octomore à laquelle j'ai eu le plaisir d'assister et pour laquelle Jim était le maître de cérémonie.
Cela se passait un vendredi soir pluvieux du mois de décembre, dans un hôtel parisien. Invité à la dernière minute, je ne m'attendais certainement pas a assister à plus de deux heures d'une masterclass aussi goûtue que passionnante, didactique, drôle et émouvante. Avec ses connaissances, sa vivacité, son charisme et sa myriade d'anecdotes*, on peut dire que Jim McEwan sait captiver son audience comme personne et ce ne sont pas les journalistes, les cavistes et autres acteurs de la scène des spiritueux présents ce soir-là qui me diront le contraire.
Après avoir dégusté deux expressions de Bruichladdich (The Classic Laddie et Islay Barley), deux Port Charlotte (Scotish Barley et Islay Barley) et deux Octomore (6.1 et 6.3 tourbé à 258ppm et embouteillé à 64 % – un monstre !), l'assemblée entière se retrouva un pied sur une chaise, l'autre sur la table, une main sur la poitrine et l'autre tenant un verre de whisky levé haut en l'air, en criant des Slàinte Mhath ! Slàinte Mhor !** tels les membres d'un clan des Highlands célébrant un événement des plus importants.
Après avoir aidé à remettre la distillerie sur pied et expérimenté, tant au niveau de la distillation (il a dernièrement mis en fût le résultat d'une quadruple distillation) qu'au niveau du choix des matières premières (orge, et type de fûts), depuis ces 15 dernières années, l'actuel Production Manager et Master Distiller de Bruichladdich prendra sa retraite cet été. Espérons qu'il continuera de temps à autre à faire partager son savoir aux amateurs avides de connaissances en matière de malt.
Je lève donc un verre de Laddie Ten à la santé de Jim McEwan et à celle de ses successeurs Allan Logan et Adam Hannett.
* Si vous le croisez un jour, demandez-lui de vous raconter comment il a déterminé précisément l'âge d'un bloc de tourbe à la demande d'un groupe de japonais curieux. :-)
** Prononcez : "Slange-va, slange-vour", équivalent gaélique de notre : Santé !
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